Une échelle consiste à assigner par taille, quantité, importance ou rang, les éléments d'une composition. Proportion et échelles sont des principes proches en communication visuelle :

  • la proportion exprime la taille des éléments d'une composition par rapport à l'espace occupé
  • l'échelle est un rapport de taille entre différents éléments

Chaque individu établit quotidiennement des rapports d’échelle relatifs à la taille, à la distance et au poids.
Ces évaluations se font à partir d'expériences familières qui nous fournissent en permanence des points de référence, une orientation visuelle, etc.
En effet, lorsque nous associons à un élément une référence connue telle qu'une personne, une voiture, un livre, cela devient plus aisés de chiffrer et de comprendre.

En web design ou en création graphique, les règles et les effets d'échelle permettent de concevoir de la diversité et de l'intensité tout en constituant une hiérarchie pertinente entre les éléments.

« Si vous ne mettez pas la montagne à l’échelle, vous ne pouvez pas voir la plaine », proverbe chinois.

 


L'utilisation efficace d'une échelle contribue à l'équilibre, au confort visuel et à l'effet de toute composition graphique, tandis qu'une échelle négligée mettra en porte à faux l'intensité du message.
Un composant graphique peut apparaître plus ou moins grand selon sa taille, sa position, sa couleur, sa texture et le poids optique des éléments qui l'entourent.
De ce fait, un contraste de taille se crée, ce qui amène visuellement à une hiérarchie, une profondeur et du mouvement.

Lorsque les éléments d'une composition sont tous de la même taille et présentés à la même échelle, le visuel paraît banal et unidimensionnelle. On peut comparer un visuel plat à un morceau musical où ne serait entendue qu'une seule note, continue et monotone.
De la traditionnelle impression aux sites web, l'échelle nécessite une attention particulière pour obtenir un résultat concluant.

L'échelle peut être également utilisée pour amener le regard d'un observateur vers un objet important, comme une image ou un texte.

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